香草植物，以配忠貞
《楚辭》是戰國時代南方文學的代表，全書中最重要的作品，當屬愛國詩人屈原的〈離騷〉。漢代王逸《楚辭章句‧離騷序》云：「〈離騷〉之文……引類譬諭，故善鳥香草，以配忠貞。」說明了〈離騷〉的特色之一，正在於「以香草植物比喻善良忠貞之人」。
〈離騷〉中總共出現二十八種植物，香草植物占了十五種，開頭在自述身世後寫道：「紛吾既有此內美兮，又重之以脩能；扈江離與辟芷兮，紐秋蘭以為佩。」詩意是指：「我天生具備許多內在的美好德性，再加上後天努力，不斷地鍛鍊自己的才能；因此肩上披著『江離』與『辟芷』，腰帶繫著『秋蘭』作為佩物。」由於屈原有德有能，方有資格佩戴香草植物。
「江離」古又名「蘼蕪」，今名「芎藭」，因盛產於四川，又稱「川芎」，自古即是重要的香料植物，用來煮羹或調製飲品，亦為常用的中藥材，《神農本草經》將其列為上品。
「辟芷」指生長在幽僻處的「芷」，「芷」在《楚辭》中又名「茝」、「菀」等，今名「白芷」，古以其葉為香料，或用於沐浴，亦為一種中藥材。
「秋蘭」指秋天開花的「蘭」，「蘭」是屈原作品中出場最多次的香草植物，今名「澤蘭」，古人用以辟除不祥之物，或藏在衣服中去除臭味，據說古代唯有君子能夠佩蘭，可見它在當時人們心目中的崇高地位。
香遠益清，亭亭淨植
自屈原以降，無數文人歌詠散發香氣的花木，藉以表明心志，例如宋代周敦頤的散文〈愛蓮說〉：「予獨愛蓮之出淤泥而不染……中通外直，不蔓不枝；香遠益清，亭亭淨植。」不僅稱許蓮花（亦即荷花）清香遠播、筆直純淨，也暗喻自己高潔的情操。
又如宋代王安石的詩作〈梅花〉：「牆角數枝梅，凌寒獨自開。遙知不是雪，為有暗香來。」意思是說：「牆角處有幾枝梅花，冒著嚴寒獨自盛開。遠遠地看就知道潔白的梅花不是雪，因為傳來了清幽的花香。」將君子的品格，比擬為梅花淡雅悠遠、沁人心脾的芬芳，意蘊深遠。
